Porqué todo ciudadano debe saber de tecnología

La mayor parte de este documento está centrado del reporte del Committee on Technological Literacy: “Technically Speaking: Why All Americans Need to Know More About Technology“, trabajo que fué supervisado por la National Academy of Engineering and the National Research Council.

Una de las más relevantes características de nuestros tiempos es la incuestionable importancia de la tecnología en todos los ámbitos de la sociedad. Ya sea estando en pro, en contra o en posiciones intermedias, desde los que la odian hasta los que la veneran, o, aun pretendiendo ser indiferentes, las personas tienen que involucrarse con ella. Los desarrollos tecnológicos de las últimas décadas en campos tales como Electrónica, Informática, Comunicaciones, Medicina, Física, entre otros, han cambiado drásticamente nuestra forma de pensar y ver el mundo.

La tecnología, desde un punto de vista social, se ubica en innumerables contextos donde sus resultados son venerados por considerarse socialmente útiles, o maldecidos por los impactos negativos en la sociedad y en el medio ambiente. Es así como toda la producción humana de dispositivos, traducidos en artefactos, sistemas y procesos mirados desde el mismo momento en que el ser humano se puede considerar hombre, hasta nuestros días, está mediada por la discusión sobre el ser, la razón y el sentido de la tecnología.

En este sentido, la tecnología ha traído grandes ventajas para el desarrollo de la humanidad, pero también desventajas que se manifiestan en forma individual y colectiva, siendo ambas consecuencia del uso e intención que el ser humano le dé.

El espacio-tiempo que percibía la humanidad de hace solo cien años es radicalmente distinto al que percibimos hoy, cuando, por ejemplo, abordamos un avión y en pocas horas llegamos a destino o cuando nos comunicamos con nuestros seres queridos en forma inmediata, independientemente de donde nos encontremos.

Otros aspectos positivos de la tecnología son permitir un acceso rápido a múltiples fuentes de información, facilitar el acceso a la educación, impulsa el emprendimiento, mejora procesos administrativos, facilita aumentos de la producción, aumenta opciones de entretenimiento, crea nuevas fuentes de empleo etc.

Por otro lado, como desgraciadamente en toda actividad humana, la tecnología también puede ser usada en términos negativos para el ser humano, como por ejemplo ser usada con fines de destrucción ya sean intencionales o no. Hoy en día el uso de la Tecnologías Informática para transferencia de fondos, por ejemplo, implica el intercambio de datos personales lo cual, a su vez, trae consigo riesgos de estafas digitales, acoso en línea, extorsión, usurpación de identidad y otros problemas que afectan la privacidad de los usuarios.

Además, el uso excesivo de la tecnología trae consigo la posibilidad de generar un comportamiento adictivo causando trastornos muy parecidos a cuadros de dependencia por uso de estupefacientes, siendo necesario fijar bien los límites que separan el buen uso de la tecnología y el abuso que se pueda dar a las mismas.

La política es importante para comprender el desarrollo tecnológico. El refrigerador alimentado por electricidad es producto del juego de poder político entre los productores de electricidad y gas estadounidense de la década del 20. El desarrollo de los sistemas balísticos tiene su origen en las relaciones políticas de EEUU y la URSS. La tecnología de fotografía y del cine, introdujeron una forma sutil de “apartheid”¹Wacjman.

La tecnología, para bien o para mal, es la herramienta primordial para el progreso o destrucción de nuestra sociedad, dependiendo de cómo y para qué la utilicemos, por lo que, es de vital importancia que, ojalá, todos los integrantes de la sociedad sean capaces de usar, manejar evaluar y comprender de tecnología, en otras palabras, lleguen a ser Tecnológicamente alfabetizados”.

Aunque las definiciones de tecnología son numerosas y las concepciones son disímiles y hasta contradictorias, se la considera como factor clave en el logro o no de metas y fines de índole social, cultural económico y político.

Si bien es cierto que hoy en día el común de la gente asocia el término tecnología con sofisticados equipos electrónicos, tales como Computadores y software, celulares, aviones, automóviles, robots, sistemas de regadío, cámaras fotográficas, microondas por nombrar unos pocos, algunas definiciones parten de la estructura etimológica de la palabra y la presentan como el estudio de las técnicas, de las herramientas, de las máquinas, de los materiales. Otras la suponen como directamente dependiente de la ciencia o como aplicación del conocimiento científico a fines prácticos, o como el estudio de las ciencias aplicadas con particular referencia a los procedimientos para la transformación de las materias primas en productos de uso o de consumo. Pero, la tecnología es mucho más que productos tangibles.

En fin, existen muchas otras aproximaciones a la definición de tecnología sin embargo algunos puntos son recurrentes y tal vez imprescindibles en una concepción amplia de tecnología. Hombre, conocimientos, requerimientos y necesidades, se encuentran de alguna manera mencionados en la concepción de tecnología, donde la invención es un factor clave y la creatividad corresponde a una actividad tanto individual como social.

En una visión amplia, consideraremos la tecnología como

“el proceso por el cual los seres humanos modificamos la naturaleza para satisfacer necesidades o deseos”.

En esta definición se destacan tres conceptos: El primero es que es una actividad exclusivamente humana; el segundo es que se crea un dispositivo y, finalmente, que tal creación se realiza para satisfacer una necesidad o un deseo.

El conocimiento y proceso usado para crear y operar tales dispositivos (Know-how de ingeniería, destreza para su fabricación, numerosas habilidades técnicas y otros elementos), son igualmente importantes. Un área del conocimiento especialmente esencial, es el proceso de ingeniería de diseño, que parte con un conjunto de criterios y restricciones, para trabajar hasta lograr la solución (un dispositivo o proceso), que satisface las condiciones esperadas. Los ingenieros construyen diseños, luego los prueban, redefinen o los descartan, hasta encontrar una solución aceptable. La tecnología también incluye toda la infraestructura necesaria para el diseño, fabricación, operación y reparación de dispositivos tecnológicos, desde oficinas corporativas, escuelas de ingeniería hasta fábricas y recursos físicos y humanos para mantención. En resumen, la tecnología comprende un completo sistema integrado por personas y organizaciones, conocimientos, procesos y elementos que intervienen en la creación y operación de dispositivos o artefactos tecnológicos como también de los propios dispositivos²Fuente: Carl Mitchen.

La tecnología es un producto de la Ingeniería y la ciencia, el estudio del mundo natural. La ciencia y la tecnología están estrechamente ligadas. Una comprensión científica del mundo natural, es la base para muchos desarrollos tecnológicos de hoy día. El diseño de dispositivos electrónicos tales como computadores, celulares, por ejemplo, depende de la comprensión detallada de las propiedades eléctricas del silicio y otros materiales; la confección de vacunas para combatir virus o bacterias específicas, es posible con el conocimiento de cómo se estructuran e interactúan las proteínas y otras moléculas biológicas. Por otra parte la tecnología es la base de una buena parte de la investigación científica. Los meteorólogos que modelan el clima, por ejemplo, requieren de poderosos supercomputadores, para estudiar el calentamiento global y como muchos de nosotros, los científicos, en todos los campos, dependen del teléfono, de Internet y de aviones para viajar.

Es difícil sino imposible separar los logros de la tecnología de los de la ciencia. Un ejemplo son los recientes viajes a Marte que, por parte de los medios de difusión, son atribuidos completamente como un logro de la ciencia, pero, aun cuando la ciencia es parte integral de este importante avance, también es un ejemplo de tecnología, aplicación de habilidades únicas, conocimientos y técnicas que son bastante diferentes de la ciencia.

La tecnología también está estrechamente relacionada con la innovación, la transformación de ideas en nuevos y útiles procesos o productos. La innovación no solo requiere de personas y organizaciones creativas sino también disponer de tecnología y talentos científicos e ingenieriles.

Debido a la omnipresencia de la tecnología, una comprensión de qué es tecnología, como funciona, como es creada, como perfila a la sociedad y como la sociedad influencia los desarrollos tecnológicos, es crítica para una ciudadanía informada. La elección de la tecnología impacta en nuestro bienestar económico y nuestra salud, los tipos de trabajo y de entretención disponibles y aún en el significado de nuestra autoexpresión. Cuan bien, la ciudadanía esté preparada para hacer estas elecciones depende en gran parte de su nivel de “alfabetización tecnológica”.

El entorno cultural, económico y social que actualmente rodea al ser humano evoluciona de una forma vertiginosa. La tecnología que, en las últimas décadas, ha impactado con mayor fuerza provocando una transformación radical de las formas de producción, entretención, difusión y consumo del conocimiento y la cultura, es la Tecnología Digital que ha dado origen, entre otros, a la televisión digital, la introducción de los computadores en los hogares, el acceso a Internet, la telefonía móvil, etc., cuya utilización están provocando nuevas necesidades formativas y de conocimiento en la ciudadanía. Es evidente, que el ciudadano de hoy, requiere de nuevas habilidades y conocimientos para tener la posibilidad de desarrollarse en el mundo actual.

El concepto tradicional de alfabetización se refiere al hecho de saber leer y escribir, pero la alfabetización tecnológica es el saber “leer y escribir” pero utilizando medios tecnológicos tales como el computador, el teléfono inteligente y otros., además de entender y utilizar la información para comunicarse, acceder al mundo laboral, apoyar el aprendizaje, ayudar a la productividad y toma de decisiones personales y en general a desenvolverse en la vida diaria.

En otras palabras, la alfabetización tecnológica es desarrollar conocimientos y habilidades tanto instrumentales como cognitivas, relacionadas con la información proveniente de nuevas tecnologías (manejar el software, buscar información, enviar y recibir correos electrónicos, utilizar la Web, Facebook etc.), además de emitir opiniones y juicios de naturaleza social y política con relación a las tecnologías.

En la concepción popular, la alfabetización tecnológica es asociada con facilidades para utilizar computadores. Aunque las habilidades para manejar un computador son un aspecto importante para ser un ciudadano educado y bien armado en un país moderno, la concepción de un alfabetizado tecnológicamente es mucho mas amplia y compleja. Ella incluye tres dimensiones independientes: 1) Conocimiento 2) formas de actuar y pensar y 3) Capacidades.

En la práctica es imposible separar las distintas dimensiones. Es difícil imaginar una persona con capacidades tecnológicas que no sepa también algo de como trabaja la tecnología o una persona que opina críticamente de algún tema tecnológico que no tenga también algún conocimiento conceptual o formal de ciencia y tecnología del tema bajo crítica. De cualquier forma, aunque un marco sea útil para hablar y pensar acerca de alfabetización tecnológica, es importante recordar que las dimensiones descritas son divisiones arbitrarias.

Diferentes trabajos o circunstancias de vida requieren diferentes niveles y tipos de alfabetización.
Por ejemplo un legislador involucrado en un debate acerca de la importancia de la construcción de una nueva planta de energía para cubrir la futura demanda de electricidad debería comprender con un alto nivel los conceptos tecnológicos de concesiones, restricciones y sistemas. El o ella debería conocer también con suficiente detalle de generación de energía para resolver conflictos con empresas contratistas, lobistas ambientales y otros grupos de interés. Un consumidor promedio evaluando la posibilidad de adquirir un nuevo computador personal debería tener un conocimiento mas bien básico de la tecnología (por ejemplo saber del procesador, memoria y almacenamiento en disco que requiere).

La importancia de la alfabetización tecnológica para los individuos que viven en una sociedad moderna, no es una idea nueva. Ya en la década de los 80 se hablaba del tema. A 20 años del comienzo del siglo 21, la necesidad por aumentar la alfabetización tecnológica es aún mayor, primero porque la influencia de la tecnología sobre la vida de las personas ha aumentado drásticamente y segundo porque, como sociedad, no le hemos puesto, a la alfabetización tecnológica, la alta prioridad que requiere.

Aunque no hay un arquetipo de persona alfabetizada tecnológicamente, es posible describir algunas características generales que tal persona debería poseer (Fig. 1). Debería, por ejemplo ser capaz de reconocer la tecnología en sus diferentes formas y que la líneas entre tecnología y ciencia es frecuentemente borrosa.

Una persona tecnológicamente alfabetizada debería estar familiarizada con los conceptos básicos importantes en tecnología.. Cuando los ingenieros hablan de sistema, por ejemplo, se refieren a componentes que trabajan en conjunto para concretar una función. La palabra sistema aparece por todas partes en tecnología desde uno simple con una docena de componentes en un bolígrafo a otros muy complejos con millones de componentes ensamblados en cientos de subsistemas tal como un avión comercial. Un sistema puede también estar disperso geográficamente tal como caminos, puentes, túneles, etc.

Una persona tecnológicamente alfabetizada debería saber algo de procesos de diseño en ingeniería.
El objetivo de un diseño tecnológico es conjugar ciertos criterios dentro de varias restricciones, tales como fechas de término, límites financieros o la necesidad de evitar daños ambientales. Una persona tecnológicamente alfabetizada reconoce que no existen cosas tales como diseños perfectos.

Todo diseño final inevitablemente involucra ajustes. Aun si un diseño cumple con los criterios iniciales, nada garantiza que la tecnología resultante alcanzará los resultados deseados debido a situaciones inesperadas que ocurren durante el proceso de implementación.

Una persona tecnológicamente alfabetizada reconoce que la tecnología influencia cambios en la sociedad y así ha ocurrido a través de la historia. En efecto cada era histórica puede ser identificada por su tecnología dominante; Era de Piedra, Era del Hierro, Era del Bronce, Era Industrial, era de la Información. El automóvil ha creado una sociedad de “extendida” por su mayor capacidad de movilización; Los aviones y las comunicaciones nos ha conducido a un mundo “más pequeño” y eventualmente a la globalización; los anticonceptivos han revolucionado el comportamiento sexual.

Mejoras en los servicios de salud, agricultura y medicina han extendida las esperanzas de vida. Una persona tecnológicamente alfabetizada reconoce el rol de la tecnología en estos cambios y acepta que la realidad futura será largamente diferente a la actual debido a las tecnologías que se vienen, desde actividades basadas en internet a Ingeniería Genética e Inteligencia artificial. (Cuadro 1)

Una persona tecnológicamente alfabetizada reconoce que la sociedad perfila a la tecnología tanto o más que la tecnología a la sociedad. No hay nada evite los cambios influenciados por la tecnología; son resultados de decisiones humanas y no de fuerzas históricas impersonales. Las personas claves detrás del éxito de innovaciones tecnológicas, no son solo ingenieros y científicos sino también diseñadores, especialistas en marketing. Las nuevas tecnologías deben satisfacer los requerimientos de los consumidores, gente de negocios, banqueros, jueces, ambientalistas, políticos y burócratas gubernamentales³Bucciarelli, 1996. Un auto eléctrico que nadie compra podría nunca haber sido desarrollado. Una cosecha, producto de la ingeniería genética, prohibida por el gobierno, sería un poco más usada que la mala hierba que crece en el campo. En resumen, muchos factores afectan a la tecnología y las acciones humanas ya sean individuales o colectivas determinan la dirección de los desarrollos tecnológicos.

Una persona tecnológicamente alfabetizada se da cuenta que el uso de cualquier tecnología implica riesgos⁴Copp y Zanella, 1992; Gould et al 1998. Algunos riesgos son obvios y bien documentados como las numerosas muertes que cada año ocurren a causa de accidentes automovilísticos. Otros son más solaoados y difíciles de predecir tales como el crecimiento de algas en lagos y otros causes de agua provocados por derrames de fertilizantes.

Una persona tecnológicamente alfabetizada, comprenderá que toda tecnología, no solo las obviamente peligrosas tienen costos y beneficios que deben ser sopesados. El refinamiento de un proceso puede producir menos residuos, pero, puede ser más caro que el proceso antiguo. Un nuevo programa computacional puede tenar más prestaciones pero, puede ser más proclive a fallas que el antiguo, pudiendo también demandar aprender nuevas técnicas. Los conservantes extienden la duración y mejoran la seguridad de nuestros alimentos, pero, también son causa de reacciones alérgicas en un pequeño porcentaje de individuos.

Una persona tecnológicamente alfabetizada reconocerá que algunas veces hay riesgos por no usar tecnología. Por ejemplo considerar el uso de pesticidas DDT, una tecnología química para el control de parásitos. Debido a la eficacia del DDT contra los mosquitos, es una de los más potentes armas contra la malaria. En la década de los 70, el DDT fue prohibido en muchos países occidentales en donde no había malaria de que preocuparse, debido al miedo de sus efectos en el medioambiente.

Desde entonces, se usan químicos menos cuestionables desde el punto de vista del medio ambiente que estaban disponibles en la época o que han sido desarrollados para controlar plagas de insectos.
Pero el retiro del DDT en regiones del mundo, en donde la malaria es endémica, ha tenido serias consecuencias. En la regiones isleñas de Africa al este de Madascar, por ejemplo, el uso del DDT fue suspendido en 1986, después de muchos años de un satisfactorio control de la Malaria. Para 1988 la incidencia en decesos había aumentado dramáticamente resultando en torno a 100.000 muertes.Cuando el uso del DDT fue nuevamente instaurado la incidencia de la malaria cayó en mas de un 90% en solo dos años⁵Roberts et al., 2000.

La capacidad de usar habilidades de razonamiento cuantitativo, especialmente habilidades relacionadas con probabilidades, escalas (de tiempo, geográficas u otro) y estimaciones, es crítica para tomar decisiones informadas, en relación con riegos tecnológicos. Por ejemplo, basada en el número de muertes por kilómetro de viaje, una persona tecnológicamente alfabetizada puede hacer una razonable estimación sobre si es más riesgoso viajar desde Santiago a Puerto Montt por avión o en auto.

Una persona tecnológicamente alfabetizada apreciará que la tecnología es ni buena ni mala, depende de nosotros, de nuestra intención, de investirla con alguna de estas cualidades. Por ejemplo, facilitar o no el acceso a armas cortas al público en general, es un tenso debate de consideraciones sociológicas, legales, de salud pública, de seguridad y económicas. Algunas personas están a favor de un fácil acceso, basadas en la necesidad de autodefensa y otras en contra debido a muertes debido a accidentes o desconocimiento de su uso. En cualquier caso la culpa no es de la tecnología de las armas.

Es evidente que existe una interdependencia natural entre la tecnología y la cultura en virtud de la cual su relación debe ser esencialmente una relación auténtica, porque existe tanto para satisfacer las necesidades particulares e inmediatas del hombre como para permitirle vivir en armonía con su propio medioambiente. Las herramientas constituyen la interfaz entre el hombre y la naturaleza. El desarrollo de nuevas tecnologías está vinculado al desarrollo evolutivo de la sociedad, a la importancia elativa que se otorgue al hecho de satisfacerlas y a la aplicación de soluciones diferentes y nuevas a los problemas prácticos existentes a partir de la capacidad creadora de la sociedad y de sus conocimientos y experiencias particulares. A menudo la introducción de una nueva tecnología crea nuevas situaciones sociales que a su vez crean valores y necesidades nuevos y por tanto estimulan un mayor desarrollo tecnológico⁶Claxton.

Una persona que tiene una comprensión básica de la tecnología podrá educarse por sí misma de temas tecnológicos particulares. Una persona tecnológicamente alfabetizada sabrá identificar los puntos más importantes de un relato periodístico o de una discusión o entrevista en la televisión, hacer preguntas relevantes y darle sentido a las respuestas.
Un individuo tecnológicamente alfabetizado debería tener también algunas capacidades prácticas con algunas tecnologías comunes. Saber diagnosticar y aun reparar algunos problemas tales como recuperar el suministro de energía después de un corte, cambiar un enchufe, reemplazar una batería de algún detector de humo, son, el hogar o en el lugar de trabajo, siempre muy valoradas.

Estas tareas no son particularmente difíciles pero requieren algún conocimiento básico, y en algunos casos estar familiarizado con algunas herramientas de mano. Lo mismo se puede decir de como cambiar un neumático pinchado o inicializar u nuevo computador o teléfono. Además, es esencial al alfabetismo tecnológico el hecho de sentirse cómodo manejando computadores personales y el software que ellos incluyen, junto con ser capaz de navegar en internet.
Finalmente una persona tecnológicamente alfabetizada será capaz de participar responsablemente en debates o discusiones de materias tecnológicas. Cuando sea necesario o el o ella será capaz de tomar parte en foros públicos, comunicarse con autoridades locales o nacionales, y, en otras palabras hacer oir su opinión en temas relacionados con tecnología. Una persona tecnológicamente alfabetizada puede y debe ser capaz de imaginar (junto con, por ejemplo, personeros de la ley o el mercado), como se podría solucionar algún problema con apoyo de la tecnología.

La alfabetización tecnológica no es lo mismo que competencia técnica. Una persona entrenada técnicamente tiene un alto nivel de entrenamiento y habilidades relacionadas con una o mas tecnologías específicas. Por ejemplo se espera que la gente que repara accesorios sea capaz de diagnosticar y repara problemas mecánicos y eléctricos en refrigeradores, lavadoras u otros. Un técnico que opera una fresadora de control numérico debe ser un experto conocedor de los aspectos técnicos de una fresadora, como también, donde se ubica dentro de un proceso de manufacturación. Un ingeniero civil debe tener un detallado conocimiento del comportamiento de estructuras y materiales bajo carga. Un ingeniero mecánico de tener un profundo conocimiento de los sistemas mecánicos y sus aplicaciones; un ingeniero eléctrico debe ser capaz de diseñar y analizar circuitos eléctricos. Todos estos profesionales y muchos otros requieren personas competentes técnicamente, personas con capacidad técnica en una cierta área tecnológica, aunque general mente no, en otras áreas de la tecnología.

Una persona tecnológicamente alfabetizada no necesariamente necesita grandes habilidades técnicas. La alfabetización tecnológica es más una capacidad para comprender el amplio mundo tecnológico más bien que trabajar con alguna tecnología en particular. Alguien con conocimientos de historia de la tecnología y con conocimientos tecnológicos básicos, pero, sin capacidades prácticas en alguna de las tecnologías más comunes, no puede ser una persona tecnológicamente alfabetizada como aquella que si las tiene.

Pero, habilidades técnicas especializadas no garantizan una alfabetización tecnoógica. Trabajadores que conocen cada detalle operacional de un aire acondicionado o que puede solucionar un problema de software en un computador personal, puede no tener un sentido de riesgo o beneficio asociado con desarrollos tecnológicos y no estar preparado para seleccionar otras tecnologías que afecten su vida. Por ejemplo podría no estar preparado para decidir si un auto con alimentación hibrida gas-electricidad es o no una buena inversión y si es mejor o no para el medioambiente que uno alimentado a gasolina.

Aun Ingenieros, que son tradicionalmente considerados expertos en tecnología, podrían no tener entrenamiento o experiencia necesaria para pensar en las implicancias sociales, políticas y éticas de su trabajo y de esta forma no ser tecnológicamente alfabetizados. Las amplias perspectivas requeridas para ser tecnológicamente alfabetizado aplican tanto a ingenieros y otros técnicos especialistas como a personas no directamente involucradas en producción tecnológica.

Una apreciación global de la alfabetización tecnológica así como de la propia tecnología, requiere de una amplia comprensión de la cultura y la sociedad a la cual se pertenece. Al igual que otros tipos de alfabetización, la tecnológica está íntimamente relacionada a muchos aspectos de nuestra vida.
La dimensión capacidad de la alfabetización tecnológica, por ejemplo, requiere de práctica, diseño y orientación a la resolución de problemas, lo cual está acorde con los requerimientos de trabajo de muchos trabajadores tanto en campos técnicos como no técnicos. La dimensión conocimientos de la alfabetización tecnológica, está relacionada con otras áreas académicas tales como ciencia, matemáticas, historia y lenguaje. En efecto, la alfabetización tecnológica podría ser el unificador temático de muchos aspectos que actualmente se enseñan separados en las escuelas primaria y secundaria. Las dimensiones pensar y actuar de la alfabetización tecnológica se ubican directamente en el reino de la civilidad y la democracia. Algunos niveles de participación en la toma de decisiones relativas al desarrollo y uso de la tecnología son aspectos esenciales de la alfabetización tecnológica.